El baix nivell de la lliga irlandesa -l’Airtricity League- no només queda demostrat en el fet que bona part dels afeccionats al futbol l’ignoren totalment i prefereixen de seguir la Premier britànica, fins al punt que hi ha qui viatja cada una o dues setmanes a l’illa veïna per a presenciar els partits del seu equip preferit, sinó també quan, encara a l’estiu, comencen les primeres rondes de classificació per a les diverses competicions europees.

En aquest sentit i malgrat que molt sovint juguen contra equips de lligues com la irlandesa i que no coneix ningú, el més normal és que els representants de l’Airtricity League caiguin tots a la primera ronda, amb l’agreujant que la lliga es disputa entre març i octubre i ja van molt més rodats que no pas els equips que acaben la seva lliga al maig o al juny.

De tota manera, enguany a l’Europa League hi ha hagut una mica més de sort i dos equips -el Shamrock Rovers de Tallaght (Dublin 24) i el Dundalk FC (Comtat de Louth)- han passat a la segona ronda de la competició de plata continental juntament amb noranta equips més. Pel que fa a la lliga nord-irlandesa, hi manté dos representants: el Linfield FC i el Coleraine, que també continuen endavant.

Els rivals: el sorteig celebrat ahir a Nyon (Suïssa) ha emparellat el Shamrock Rovers amb l’AC Milan, un dels clubs més llorejats del futbol continental però que durant els darrers anys passa per hores baixes eclipsat per equips com la Juventus, el Nàpols, la Roma, l’Atalanta o l’Inter; l’eliminatòria serà a partit únic i es disputarà el disset de setembre al Tallaght Stadium a porta tancada; s’espera la presència d’Zlatan Ibrahimovic.

D’altra banda, el vigent campió de la lliga irlandesa, el Dundalk FC, jugarà contra el vigent campió de la lliga andorrana, l’Inter Club d’Escaldes; el partit es disputarà a Andorra i també serà a partit únic i a porta tancada. El pronòstic? Òbviament, per l’entitat dels rivals, el Dundalk FC ho té més de cara, tot i que jugarà fora de l’Oriel Park en un escenari del principat pirinenc que encara no s’ha determinat.

Pel que fa als del Nord, el Linfield FC rebrà el Floriana maltès i el Coleraine el Motherwell escocès; els dos equips nord-irlandesos jugaran al seu estadi però a porta tancada.