Aquest cap de setmana s’ha iniciat la temporada 2021 de la SSE Airtricity League Premier Division, la Primera Divisió del futbol irlandès. La principal novetat de la primera jornada de competició ha estat que les tres victòries –totes elles aconseguides per equips que jugaven de local- han estat assolides pels dos equips recentment ascendits (Drogheda United i Longford Town), juntament amb l’antepenúltim classificat de la temporada anterior, el Finn Harps.

Drogheda United 1-0 Waterford United

El conjunt de Louth tornava a la Premier Division després de tres anys d’absència. Per altra banda, l’equip de Munster buscarà repetir la bona classificació de la temporada passada, en la qual l’equip va acabar 5è a dos punts del 3r classificat.

Tot i que els Drogs van portar la iniciativa del partit en tot moment, els Blues van resistir fins al tram final en tot un exercici de supervivència. Malgrat la falta d’encert de cara a porteria per part de l’equip local, una jugada per banda dreta de James Brown, amb Cameron Evans mirant de rebutjar la pilota, però finalment introduint-la a la seva pròpia porteria, va decantar la balança al 89’.

El Drogheda inicia amb bon peu el seu retorn a la màxima categoria. Per part visitant, el Waterford comença amb una derrota a domicili en un partit en què no va ser capaç de generar perill a l’àrea rival.

Shamrock Rovers 1-1 St. Patrick’s Athletic

Els vigents campions de lliga rebien al St. Patrick’s Athletic en la jornada inaugural. Repte d’alçada per a l’equip de Tallaght, tenint en compte que dels tres empats que va patir el Rovers en la seva imbatuda temporada l’any 2020 –escurçada a 18 partits en comptes de 36 a causa de l’impacte de la COVID-19-, dos d’aquests van ser contra els Saints.

El segon partit disputat en la jornada de divendres va tenir una tònica molt semblant a l’anterior. Els equips dirigits per Stephen Bradley i Stephen O’Donnell, respectivament, van deixar tota l’emoció per al final. Robbie Benson va avançar als visitants al 89’ en una jugada per banda esquerra després de sorprendre tothom amb un xut des d’una posició en què pràcticament no tenia angle. La reacció, però, no es va fer esperar. 50 segons més tard, Aaron Greene rematava de cap una centrada de Seán Hoare a la que el porter txec Jaros no hi va poder fer res.

L’equip de Richmond Park es confirma com a bèstia negra del Shamrock Rovers, que malgrat perdre la President’s Cup davant el Dundalk la setmana passada (1-1 i 3-4 als penals) i no passar de l’empat a casa en la jornada inicial, segueix sent probablement el favorit a revalidar el títol de lliga. 

Finn Harps 1-0 Bohemians

El Harps arrenca la temporada tal com va acabar l’anterior, donant continuïtat a la dinàmica positiva que li va permetre mantenir la categoria de forma agònica. Per la seva banda, els Bohs comencen l’any amb una derrota inesperada a Donegal, ja que al 2020 l’equip va acabar com a subcampió de lliga.

El migcampista Adam Foley va ser l’autor del solitari gol del partit, després de driblar el porter James Talbot i definir a porteria buida al 38’. Tot i la insistència de l’equip de Dalymount Park en buscar la porteria rival i portar la iniciativa del joc, l’equip d’Ollie Horgan, amb el seu característic estil de joc defensiu, va saber aguantar les envestides d’un equip com el Bohemians, amb qualitat i desequilibri de tres quarts de camp en amunt, però que no va tenir l’efectivitat necessària en els metres finals per a rescatar quelcom de positiu.

L’equip de Keith Long buscarà refer-se d’aquesta derrota en la següent jornada de lliga, en un partit on els Gypsies rebran el Longford Town. El conjunt de Finn Park, per la seva banda, suma uns primers tres punts que els poden ser molt valuosos de cara al seu objectiu d’aconseguir la permanència. 

Longford Town 2-0 Derry City

L’altre dels dos conjunts provinents de la First Division que ha allargat la seva inèrcia positiva després de l’ascens és el Longford Town, que s’ha desfet del Derry City per 2-0. Dylan Grimes ha avançat al seu equip al minut 7’ al realitzar una bona jugada individual per banda dreta i, després de desfer-se de dos rivals, fer l’1-0 amb un xut creuat i ajustat al pal. Joe Gorman va encarrilar el partit a falta de poc més de 20 minuts pel final a l’hora d’aprofitar un refús que el porter visitant va deixar dins l’àrea petita en intentar rebutjar un llançament de falta des de la frontal.   

El conjunt entrenat per Daire Doyle guanya d’aquesta manera el seu primer partit a la Premier Division des de l’any 2016, temporada en la qual l’equip de Bishopsgate va consumar el seu descens a la segona categoria del futbol irlandès. Per part visitant, el Derry City segueix sense arrencar. Després d’acabar com a 7è classificat el 2020, a tan sols un punt del penúltim (9è), l’equip de Declan Devine sembla lluny de recuperar aquella versió que el va fer quedar 4t classificat i jugar competició europea en temporades recents.

El Longford voldrà allargar el seu bon inici de temporada amb una bona ratxa de resultats que permetin a l’equip de distanciar-se al màxim de les posicions de descens. Els Candystripes, d’altra banda, hauran de portar a la pràctica el talent que se li pressuposa a la seva jove plantilla si no es volen veure immersos en la lluita per a evitar de quedar en la zona baixa de la taula. 

Sligo Rovers 1-1 Dundalk

Els Bit O’Red i els Lilywhites s’enfrontaven a The Showgrounds, un camp on el conjunt local va guanyar a l’equip de Louth la temporada anterior per 3-1. L’Sligo Rovers i el Dundalk van finalitzar el 2020 com a 4t i 3r classificats, respectivament, amb tan sols un punt de diferència entre tots dos equips. Així doncs, s’esperava un partit igualat, tal com va acabar reflectint el resultat final.

Els visitants van obrir el marcador al quart d’hora mitjançant un gol de Patrick McEleney, precedit d’una bona recuperació de Greg Sloggett en la pressió a la defensa local. La resposta, però, va trigar menys de 10 minuts en arribar, i ho va fer amb un gol provinent d’una falta lateral, rematada de cap per Romeo Parks. L’equip de Liam Buckley va estar a punt de culminar la remuntada abans del descans, però la rematada de Jordan Gibson es va estavellar al pal.

A la segona part, va ser el davanter visitant Patrick Hoban qui va enviar la pilota a la fusta. El porter albanès del Dundalk, Alessio Abibi, es va erigir en protagonista de la nit, salvant el seu equip en el tram final amb un parell d’aturades de mèrit. L’Sligo Rovers va acabar enviant la pilota dins la xarxa al minut 89’, però el linier va aixecar el banderí i l’acció va quedar invalidada per fora de joc. El partit va acabar amb un repartiment de punts, tot i que per ocasions en els darrers 10 minuts, els locals van acabar mereixent quelcom més.

Tots dos equips buscaran la setmana vinent un triomf que els permeti sumar els primers tres punts de la temporada. L’Sligo Rovers visitarà el Waterford, mentre que el Dundalk FC rebrà a Oriel Park el Finn Harps.