El passat 19 de novembre va finalitzar la darrera edició de la SSE Airtricity League Premier Division, la Primera Divisió de futbol a Irlanda.

El 1r classificat, a més d’esdevenir el campió de lliga, es guanya el dret a participar a les rondes prèvies classificatòries de la UEFA Champions League.

La 2a i 3a plaça permeten als clubs competir a les rondes prèvies classificatòries de la UEFA Europa Conference League, la 3a competició continental, per darrere de la UEFA Europa League. El 4t classificat també competirà a Europa sempre que no hi hagi un equip pitjor classificat a la lliga que guanyi la FAI Cup, la copa nacional. En cas que es produeixi aquest escenari, el campió de la FAI Cup participaria a la competició europea en detriment de l’equip que finalitzi en 4a posició.

El 9è jugarà una eliminatòria a doble partit davant el campió del Play-Off de la SSE Airtricity League First Division, la Segona Divisió irlandesa. Si el 9è classificat de la Premier Division en surt guanyador, es manté a Primera Divisió. Si el campió de la promoció d’ascens s’imposa, puja a la màxima categoria.

El 10è i últim classificat consuma el seu descens a la First Division.

Valoració equip per equip:

1er classificat: Shamrock Rovers FC (78 punts)

Els Hoops segueixen consagrant el seu domini a Irlanda guanyant el títol de lliga per segona temporada consecutiva. El conjunt d’Stephen Bradley es consolida d’aquesta manera com l’equip més potent del país en l’àmbit domèstic.

Una de les claus ha estat la regularitat mostrada en els seus resultats. Tot i tenir trams de temporada en què l’equip podia jugar molt millor pels jugadors amb qui compta a la seva plantilla, el caràcter guanyador que el seu entrenador ha impregnat als futbolistes els ha permès en moltes ocasions guanyar enfrontaments per la mínima i especialment en els minuts finals dels partits.

L’assignatura pendent que té el club de Tallaght és millorar les seves prestacions en competició europea. Aquesta temporada ha tingut un calendari més que assequible per classificar-se per a la fase de grups de la UEFA Europa Conference League i no ho ha sabut aprofitar, quedant-se a les portes.

Your 2021 @sseairtricity League Premier Division champions, @ShamrockRovers ?

The Hoops celebrate retaining their title following another fantastic season with no lack of dramatic moments ☘️#LOI | @RTEsoccer pic.twitter.com/Obxz8ayydP

— SSE Airtricity League (@SSEAirtricityLg) November 19, 2021

2on classificat: St. Patrick’s Athletic FC (62 punts)

Els Saints han assolit la seva millor posició a la lliga des que van ser campions la temporada 2013. Després de moltes temporades instal·lat en la meitat de la taula, el club d’Inchicore ha firmat un curs excel·lent en què, de la mà del seu entrenador, Stephen O’Donnell, ha estat competint frec a frec amb el Shamrock Rovers fins passada la meitat de la temporada.

L’esprint final dels campions no ha tingut aturador, però així i tot, el St. Pat’s ha sabut mantenir el ritme competitiu i de resultats i no ha tingut massa problemes per mantenir la segona posició. El club tornarà a disputar competició europea 3 anys després.

Les destacades actuacions de jugadors com Matty Smith, Chris Forrester, Vítězslav Jaroš o Billy King, entre d’altres, ha permès a l’equip de Richmond Park arribar a la final de la FAI Cup, on s’enfrontarà al Bohemian FC.

3er classificat: Sligo Rovers FC (57 punts)

Els Bit O’Red han aconseguit finalitzar en una meritòria 3a posició després d’un any amb molts alts i baixos. Un espectacular inici de temporada va propulsar a l’equip del veterà tècnic Liam Buckley a la parta alta de la classificació, lluitant pel liderat amb el Shamrock Rovers i el St. Patrick’s Athletic.

El conjunt de The Showgrounds va quedar molt tocat anímicament després de ser eliminat de la primera ronda de la UEFA Europa Conference League a mitjans de temporada, i l’equip va estar acusant d’aquesta eliminació durant tota la segona meitat de curs.

L’acceleració final dels Bohs i el Derry City i el fet de registrar uns números molt pobres en comparació als de l’inici de temporada ha provocat moments de molts dubtes durant la segona volta, però finalment l’equip ha pogut mantenir la 3a plaça, posició que no ocupava d’ençà del 2013, just la temporada posterior a guanyar el títol de lliga. 

4rt classificat: Derry City FC (54 punts)

Amb cap punt sumat en les primeres 4 jornades de lliga, van saltar totes les alarmes a Derry. El club va decidir destituir Declan Devine per buscar la reacció d’un conjunt que comptava els seus partits per derrotes.

El seu successor, Ruaidhrí Higgins, ha aconseguit tornar a il·lusionar l’afició, redreçant el rumb de l’equip, traient-lo de la zona de descens, escalant posicions a la taula i portant-lo a lluitar per disputar competició europea. El creixement progressiu de l’equip al llarg de la temporada i els bons números dels Candystripes, que han acabat en un gran estat de forma, ha portat als nord-irlandesos a finalitzar el curs amb molt bones sensacions. A més, les incorporacions de Michael Duffy i Patrick McEleney, provinents del Dundalk, de ben segur que permetran al club de Brandywell ser un equip a tenir en compte de cara al curs vinent.

El Derry City participarà en la següent edició de la UEFA Europa Conference League sempre que el St. Patrick’s Athletic guanyi al Bohemians a la final de la FAI Cup, que es disputarà el 28 de novembre vinent a l’AVIVA Stadium.

5è classificat: Bohemian FC (52 punts)

Els Gypsies han tancat la temporada situats tot just en la meitat de la taula. Les expectatives a principis d’any eren molt altes, ja que l’equip de Keith Long venia de ser el subcampió del país. Malgrat un inici complicat i una temporada força irregular en l’àmbit domèstic, els de Phibsborough han tingut una participació destacada a la UEFA Europa Conference League i encara tenen la possibilitat de tancar l’any aixecant un títol.

La filosofia de club dels Bohs, acostumats a donar oportunitats a les joves perles del país que surten del seu planter, sumat a l’estil de joc combinatiu que proposa el seu tècnic, propicia que el conjunt de Dalymount Park sigui probablement l’equip amb millor tracte de pilota de la lliga. 

A falta de disputar-se la darrera jornada, els de North Dublin depenien d’ells mateixos per finalitzar en la 4a posició, però el seu empat a Sligo (1-1) i la victòria del Derry City a Oriel Park (1-2) ho ha impedit. Així i tot, guanyar la final de la FAI Cup davant els Saints permetria al club sumar la 8a copa nacional a les seves vitrines i disputar futbol europeu el 2022. 

6è classificat: Dundalk FC (48 punts)

Temporada de molt patiment amb final feliç per als Lilywhites. Tot i tenir el pressupost més alt de la lliga amb diferència, la mala gestió dins i fora del camp de PEAK6, l’empresa americana que fins ara tenia el 100% de l’accionariat del club, ha desmantellat una plantilla que venia de guanyar 5 de les últimes 6 lligues entre 2014 i 2019 i ha estripat completament tots els llaços que el club tenia amb la comunitat.

Tot i el sorprenent i bon paper tant a la UEFA Europa Conference League com fins i tot a la FAI Cup, on l’equip s’ha quedat a les portes de la final, ha estat un any de malson en què el conjunt de Vinny Perth ha estat lluitant per evitar el descens durant bona part de la temporada. La bona ratxa de resultats en el tram final, gràcies en gran mesura al retorn del públic als estadis, fet que ha convertit Oriel Park en un autèntic fortí, ha permès salvar la categoria i fins i tot acabar lluitant per una potencial plaça europea fins a la penúltima jornada.

PEAK6 ha venut el club a l’empresa local de tecnologia esportiva STATSports, amb Andy Connolly, antic propietari del club que havia fet la venda a l’empresa americana en acabar la temporada 2017, al capdavant de l’operació. D’aquesta manera, el club torna a mans locals, notícia que ha estat celebrada i molt ben rebuda a la localitat de Louth després d’un període de turbulència, d’incertesa i de moltes protestes per part de la massa social del club.

7è classificat: Drogheda United FC (44 punts)

Temporada que ha anat de més a menys per als Drogs, que després de quedar-se a les portes de l’ascens de forma consecutiva en les temporades 2018 i 2019, a la tercera va anar la vençuda i la temporada passada van recuperar la categoria que havien perdut el 2017. Aquest impuls els va permetre protagonitzar un gran inici de campionat.

De fet, la bona arrencada dels Boynesiders els ha permès passar moltes jornades a la zona noble de la taula, lluitant per la 4a plaça, i en definitiva, tenir un any còmode en el qual poder gaudir del seu retorn a la màxima categoria.

Així i tot, una mala dinàmica al tram final ha condemnat al club de Louth a passar angoixes d’última hora i a acabar la temporada patint més del compte per assolir la salvació. Malgrat tot, els mals resultats dels seus perseguidors han permès a l’equip de Tim Clancy sobreviure i mantenir el seu estatus de Premier Division de cara al curs vinent. 

8è classificat: Finn Harps FC (44 punts)

El conjunt dirigit per Ollie Horgan ha assolit, una temporada més, una lluitada i meritòria permanència que ha hagut de suar fins a la darrera jornada. La golejada per 5-0 davant el Longford Town ha permès al club de Donegal i a la seva afició acomiadar el curs amb una gran alegria.

Després de sumar 10 dels primers 12 punts en joc que va permetre a l’equip de Ballybofey situar-se com a colíder, empatat a punts amb el St. Patrick’s Athletic, el Harps va patir una davallada de resultats que va ensorrar totes les il·lusions de lluitar per quelcom més que la permanència, fins a tal punt de caure a la penúltima posició.

La resiliència i el caràcter dels jugadors, trets distintius d’un equip que és la viva personificació del seu carismàtic entrenador, han estat algunes de les claus per mantenir la categoria, després d’una intensa lluita amb el Waterford -i en menor mesura amb Dundalk i Drogheda- durant tota la segona volta del campionat.

9è classificat: Waterford FC (42 punts)

Els Blues no han pogut evitar acabar el curs en la 9a plaça i hauran de guanyar-se el seu lloc a la màxima categoria davant el UCD AFC, 3r classificat de la First Division, en la final del Play-Off. El partit es disputarà a Richmond Park el divendres 26 de novembre.

Un desastrós començament de temporada amb 12 derrotes en les primeres 14 jornades de lliga va deixar al club de la regió de Munster tocat de mort i enfonsat en l’última posició. Això, sumat a greus problemes extraesportius i de planificació de plantilla que van obligar l’equip a alinear el seu filial davant el Drogheda United per falta d’efectius en un partit que va finalitzar amb un humiliant 0-7 en contra a la jornada 10, feia indicar un desenllaç tràgic.

Malgrat aquest accidentat inici, l’arribada de Marc Bircham a la banqueta va suposar tota una bombolla d’oxigen, ja que els resultats van millorar de forma exponencial, amb una ratxa de 4 triomfs seguits inclosa. De fet, el Waterford ha firmat uns números de part alta en la segona meitat de temporada, però la seva pobra arrencada ha impedit assolir la permanència a la lliga regular.

10è classificat: Longford Town FC (15 punts)

El club de Bishopsgate ha tingut una temporada per oblidar. La puntuació parla per si mateixa. La il·lusió generada entre l’afició a l’inici de temporada després de sumar 4 dels 6 primers punts en joc es va evaporar ràpidament amb el pas de les jornades.

De tota manera, se li ha de reconèixer el mèrit a un equip recentment ascendit que no ha tingut en cap moment els recursos esportius que es requereixen per competir a la Premier Division, ja que comptava amb el pressupost més baix de la categoria amb diferència, i que així i tot, ha plantat cara en la majoria dels partits que ha disputat, fins i tot proposant un joc vistós per moments.

La falta de gol sumada a la fragilitat defensiva ha fet naufragar una plantilla inexperta en la categoria a causa de la seva joventut i que buscarà el retorn a la màxima categoria a partir de la temporada vinent.