En tant que riu urbà, el Liffey pateix un problema molt habitual a altres ciutats, com París amb el Sena o Roma amb el Tíber, és a dir, la contaminació de deixalles flotants, especialment plàstics, que en el cas de la capital irlandesa ha esdevingut una preocupació creixent per a la salut ambiental del riu i la biodiversitat de la badia de Dublin, atès que és Reserva de la Biosfera. Tanmateix, l’abril del 2021 va engegar la iniciativa del Liffey Sweeper -l’Escombra del Liffey- a fi de mirar de revertir la situació.

El Liffey Sweeper és una embarcació especialitzada a atrapar residus aquàtics gràcies a una gàbia frontal profunda -o escombra-, que és capaç de capturar un ampli ventall de materials, incloent-hi plàstics flotants i deixalles que es troben just per sota de la superfície de l'aigua.

Després de la recollida, els residus se separen i es classifiquen en contenidors de reciclatge designats, mentre que els materials que no es poden reciclar són gestionats per un contractista autoritzat per al seu tractament abans de la deposició final a la planta incineradora de residus que la companyia Covanta té a la península de Poolbeg. D’altra banda, qualsevol matèria orgànica recollida es retorna al riu.

La posada en marxa del Liffey Sweeper va ser possible gràcies a una subvenció de 180.000 euros provinent d’un fons per a projectes de transformació de residus en energia, que va permetre a l'Irish Nautical Trust d’adquirir l'embarcació al Regne Unit i posar-la en funcionament a Dublin ara fa quatre anys. D’ençà de llavors, el Liffey Sweeper passa l’escombra quatre dies a la setmana cobrint una zona que va del Butt Bridge, passada la Custom House, fins a la desembocadura del riu, així com a la badia de Clontarf i les zones d’atracada del port.

Fins ara, el resultat de la feina feta pel Liffey Sweeper ha estat molt positiu perquè ha evitat que una quantitat molt important de deixalles no naturals, com plàstics, llaunes i gots de cafè d'un sol ús arribin a la mar i afectin la biosfera de la badia de Dublin, on poden perjudicar la vida marina.

A banda de la seva funció netejadora, la barca-escombra ha inspirat iniciatives artístiques que cerquen conscienciar la població sobre la contaminació plàstica. En aquest aspecte destaca el banc dissenyat per l'artista Rhona Byrne, en col·laboració amb l'Irish Nautical Trust, que ha estat construït amb plàstics recollits del Liffey, en una combinació molt innovadora d’ecologisme, art i economia circular que ofereix una nova perspectiva sobre la reutilització de materials, promou la sostenibilitat i manté nets els entorns aquàtics.